Выставки пастелей — редкость. В музейных собраниях произведения в этой технике немногочисленны. В коллекции Русского музея хранятся около пятисот произведений в технике пастели, относящихся к XVIII–XX векам. Сегодня их значительная часть (около 135 работ) впервые за 110 лет существования музея показывается зрителю. На выставке представлены работы И. Барду, К. Барду, А. Орловского, А. Венецианова, С. Зарянко, П. Оленина, К. Маковского, И. Левитана, В. Серова, А. Бенуа, Б. Кустодиева, К. Сомова, М. Добужинского, Л. Пастернака, Л. Бакста, З. Серебряковой, П. Челищева, А. Каплана и др.
В нашей стране пастель появилась в первой половине XVIII столетия, привезенная иностранными художниками. На протяжении всего XVIII века создателями произведений в этой технике были мастера так называемой россики - иностранные живописцы, работавшие в России. Они выполняли, почти исключительно, портреты на заказ. Распространение в среде русских художников техника пастели получила несколько позже. Скорый в изготовлении, исполняемый зачастую в один сеанс, пастельный портрет получил широкое распространение, стал одним из самых любимых видов заказного изображения, выполняя некоторым образом функцию фотографии. Как выдающиеся пастелисты известны швед Вигилиус Эриксен, создатель оригинального иконографического типа портрет императрицы Екатерины II; француз Жан Сансуа, автор портрета великого князя Павла Петровича; немец Якоб Орт, автор редкого профильного изображения Елизаветы Алексеевны. Самым известным и плодотворным мастером пастельного портрета в России в последней трети XVIII века был уроженец Швейцарии Иоганн Барду, писавший на специально загрунтованном холсте, бумаге и пергаменте небольшие овальные или восьмиугольные портреты. Барду переехал в Санкт-Петербург в 1784 году и исполнил пастельные портреты Екатерины II и ее фаворита А. Д. Ланского. Самой ранней пастелью в собрании Русского музея является этнографическая этюдная зарисовка немецкого художника Яна Касселя «Молодой башкир», выполненная в 1735 году.
Эпоха расцвета пастельного портрета в России приходится на первую треть XIX столетия. Это связано, по-видимому, с подъемом усадебной культуры, с вошедшими в моду фамильными портретными галереями. Ведущий мастер этого времени — Карл-Вильгельм (Карл Иванович) Барду, берлинский уроженец, прославившийся, прежде всего, как автор пастельных портретов. С 1806 года Барду-младший жил в Москве, где исполнил множество портретов членов семей московского дворянства. Два лучших произведения Барду экспонируются на выставке: по качеству и сохранности это настоящие раритеты. На одном из них – «Портрет молодого человека»(1811) – запечатлен известный русский поэт пушкинского круга Е. А. Баратынский в детстве.
Наряду с другими графическими и живописными техниками, пастель использовал Александр Осипович Орловский, обучавшийся в Европе живописец, рисовальщик, гравер и литограф, обладатель «быстрого карандаша» (по выражению А. С. Пушкина). Первые десятилетия творческого пути активно работал пастелью и Алексей Гаврилович Венецианов. В 1807 году Венецианов поступил на статскую службу, а в свободное время ходил в Эрмитаж и копировал пастельными карандашами картины Луки Джордано и Бартоломе Эстебана Мурильо. Позже Венецианов поднес два жанровых крестьянских портрета пастелью императрице Елизавете Алексеевне, за что получил бриллиантовый перстень, а в 1823 году, подарил «картину в сельском домашнем виде пастельными красками» Александру I. По-видимому, это и был один из шедевров знаменитого живописца, ныне принадлежащий Русскому музею — «Очищение свеклы».
С 1840-х годов в Россию из Европы приходит мастерство дагерротипии, а в конце 1840-х появляется способ тиражирования фотографических изображений. Впечатляющая новация на время вытеснила с художественного рынка акварельный, миниатюрный и пастельный портрет, поэтому в России в 1840–1860-е годы пастель находит крайне редкое употребление. Середина XIX столетия отмечена единичными работами в технике пастели, авторами которых были Сергей Константинович Зарянко, Наталья Егоровна Макухина («Портрет художника Ковригина»), Петр Алексеевич Оленин («Портрет Ивана Андреевича Крылова»), Павел Петрович Соколов, Иоганн-Адольф Тимм. Использовал пастель и Константин Маковский («Вакханка». 1860).
В 1890-х годах пастельная техника в России фактически переживает второе рождение, а двадцатилетие между 1890-ми и 1910-ми вполне можно назвать «золотым веком» этого рода искусства. Почти все пастели Исаака Ильича Левитана относятся к 1890-м годам. До того Левитан к этой технике не обращался вовсе, а впоследствии — после 1894 года — лишь в отдельных случаях. В коллекции Русского музея - три пастели мастера: «Хмурый день» (1895) «Долина реки» (1890-е) и одна из вершин творчества Левитана — «Луг на опушке леса» (1898). Особое место пастель занимала в творчестве Валентина Александровича Серова («Портрет княгини Мусиной-Пушкиной», 1895). Для «Портрета Елены Павловны Олив» (1909) одной пастели оказалось недостаточно, и вместе с ней художник использовал акварель, и гуашь. В пастельных работах Бориса Кустодиева («В ложе»; «Цветущая глициния», 1912) — переплетение тенденций отечественного искусства рубежа XIX и XX столетий, интерес к театру, миру кулис («Танцовщица в кабаре»,1904; «Цирк», 1905; «В ложе», 1912), присутствие легкой ностальгической нотки по национальному прошлому («Дети в маскарадных костюмах», 1909). Пластические возможности пастели позволили художнику Леониду Пастернаку передать атмосферу дома Льва Толстого («Лев Толстой с семьей в Ясной Поляне», 1902).
Пастель становится излюбленной техникой членов художественного объединения «Мир искусства» — Александра Николаевича Бенуа, Бориса Михайловича Кустодиева, Константина Андреевича Сомова, Мстислава Валериановича Добужинского, Леонида Осиповича Пастернака и других. Эта техника тем более оказалась востребованной, чем менее ее практиковали приверженцы академизма или позднего передвижничества. Художники расширяют жанровый арсенал пастели. Так, у Александра Бенуа чаще преобладают пастельные пейзажи, у Сергея Малютина — лирические портреты, у Леона Бакста — обстановочные портреты, изображения детей и плакат (афиша для «Детского базара», 1899), у Александра Головина — эскизы театральных декораций.
Для Зинаиды Серебряковой («Портрет сына Александра», 1921) пастель до конца дней оставалась излюбленной техникой. В манере «non finito» («незавершенности») созданы портреты детей, с тонко проработанным лицом и едва намеченной одеждой, а также - «балетная серия», где фигуры лишь намечены расплывчатым контуром. «Марокканская серия» (1928, 1932) целиком выполнена в пастели. Недавно достоянием Русского музея стали пастельные пейзажи Павла Федоровича Челищева («Река осенью»). Все они созданы, судя по всему, в конце 1910-х — начале 1920-х годов, возможно, в первые годы эмиграции. В представленных на экспозиции пастельных зарисовках Анатолия Каплана ощущаются библейская простота, истинность и извечное лирическое начало («Мужчина и корова», 1974; «Розовый закат» и «Ревность», обе — 1977).
Современные живописцы чаще используют классическую масляную палитру, синтетические материалы, разнообразные технические приемы. Однако, этой технике находится место и в идиллических пейзажах Александра Батурина, и в «мгновениях вечности» Владимира Янкилевского (цикл «Пространство переживаний», 1988), и в картинах-модулях Элия Белютина, и в произведениях П. Г. Дика.