В Арапском зале Зимнего дворца начинает работу выставка «Диковинный и дорогой Китай. Знания о Востоке», организованная в рамках масштабного празднования в Эрмитаже 350-летия со дня рождения императора Петра I (1672-1725).
В Государственном Эрмитаже хранятся мемориальные памятники, тесно связанные с Петром Великим. Совершенно особенное место среди них занимают произведения китайского искусства, которые были преподнесены ему в дар китайским императором Канси (правил в 1662-1722) или приобретены в Поднебесной по указам Петра Великого. Восточная коллекция, которая собиралась целенаправленно в первой трети XVIII века в Петербурге, была уникальна для своего времени и по составу, и по количеству памятников, и остается важнейшим свидетельством истории взаимоотношений с Китаем и формирования востоковедной науки и музейного дела.
«Эрмитаж начал год Петра открытием новой Галереи Петра Великого. Он завершит его грандиозным реставрационным праздником «Гардероб Петра Великого. И целый год, каждые три месяца, в Арапском зале будут проходить специальные монографические выставки о Петре. Первая — о китайской роскоши в жизни императора. Выбор зала не случаен. Пётр привёз в Россию первого «арапа», которого обучил и возвысил. И родился Пушкин», — отмечает генеральный директор Государственного Эрмитажа Михаил Борисович Пиотровский.
В XVII веке усиливается необходимость установления границ с Китаем на Дальнем Востоке, идёт поиск новых путей «в Индии» и контактов с Персией, активно ищется выход к морю на юге страны. Эти и многие другие причины побуждали Россию интересоваться восточными странами.
Пётр I взошёл на престол в 1682 году, а в 1689 году Ф. А. Головин заключил Нерчинский договор о караванной торговле и границах. Тогда в качестве дипломатических подарков правителям были поднесены удивительные золотые чашечки, украшенные тончайшей филигранью и драгоценными камнями.
В 1692 году из Москвы в Пекин была снаряжена миссия с наказами Петра I об установлении, главным образом, торговых отношений с Китаем. Миссию возглавил Избрандт Идес – нидерландский купец и путешественник, живший тогда в Немецкой слободе. Пётр Великий написал послание китайскому императору Канси, обратившись к нему так: «Великих азиацких стран Императору (Повелителю — зачеркнуто) настоящему богдойскому и китайскому хану, другу нашему, любительное поздравление…», а подписался как «Вашего величества доброй приятель Пётр».
Миссия Идеса длилась 3 года (с 1692 по 1695 годы) и была во многом успешной. Он получил аудиенцию у императора Канси, был одарен подарками, купил много редких изделий. Благодаря этому путешествию дома иностранцев в Немецкой слободе, частные коллекции знати и, конечно, царская казна в последние годы XVII века пополнились большим количеством различных китайских ценностей. Как отмечали современники, особенно много было привезено драгоценных камней, шелка, лака и фарфора.
Важнейшую роль в формировании увлечений Петра I Востоком, в особенности Китаем, сыграло его первое путешествие за границу в 1697-1698 годах. В частности, по возвращении Петра в Москву в столичных аптеках стали использовать специальные китайские фарфоровые сосуды, выполненные из китайского фарфора и украшенные надглазурной росписью с изображением двуглавого орла. Подобные изделия представлены на выставке.
С конца XVII века, в связи с масштабными государственными преобразованиями, китайский шёлк требуется в большом количестве, и не только для бытовых нужд – одежд, обивки мебели, отделки интерьеров. Царь принимает важнейшее решение о шитье флагов и знамен различных полков. Они обычно шились из узорчатых китайских шелков с орнаментами в виде растительных побегов, цветов, облаков, драгоценностей, лент.
Показательно, что дорогой китайский шелк использовался как материал для важных государственных документов, как основа для рисунков и даже для гравюр. В коллекции Эрмитажа хранится гравюра на китайском узорчатом шёлке «Символическое изображение по поводу коронации Екатерины I», созданная в 1724 году И. Ф. Зубовым. Однако до нас дошли и шёлковые одежды, принадлежавшие Петру I. Важнейшим памятником является шлафрок из гардероба императора, сшитый из голубого китайского узорчатого шелка с узором в виде виноградной лозы и тушканчиков. Этот халат по утрам царь носил еще в Преображенском в 1690-х годах.
Любопытна редчайшая группа экспонатов, получившая название «машины на колесах». Механические заводные игрушки были привезены из Срединного государства посольством (с 1719 по 1721 год) капитана Льва Измайлова. На территории Запретного города император Канси основал часовую мастерскую: там он показывал членам посольства различные механические курьезы и часы и передал некоторые изделия в подарок русскому царю. Эти диковинки внутри имеют механизмы, заводятся при помощи ключа и пружинки, ездят на колесах, и у них движутся и крутятся детали. К юбилейному году Петра Великого три игрушки были отреставрированы в Лаборатории научной реставрации часов и музыкальных механизмов Эрмитажа и снова стали двигаться.
На выставке «Диковинный и дорогой Китай. Знания о Востоке» кроме художественных изделий показаны рисунки раритетов из коллекции Петровской Кунсткамеры, книги, гравюры и другие памятные предметы, хранящиеся в коллекции Государственного Эрмитажа.

Куратор выставки – Мария Львовна Меньшикова, старший научный сотрудник Отдела Востока Государственного Эрмитажа, хранитель коллекций китайского прикладного и ювелирного искусства и памятников Дуньхуана.