В Михайловском (Инженерном) замке открыта выставка, посвященная 200-летию со дня рождения Григория Григорьевича Гагарина (1810–1893) - живописца, графика, архитектора, художественного деятеля, вице-президента Императорской Академии художеств, члена Российского археологического общества, почетного члена географического общества, члена Общества поощрения художеств и кавалера многих орденов. На выставке представлено около 150 экспонатов, в том числе из Государственной Третьяковской галереи, Государственного Исторического музея, Российского этнографического музея, Института русской литературы, Научно-исследовательского музея Российской Академии художеств. Из петербургского частного собрания предоставлен «Портрет Софьи Андреевны Гагариной (супруги художника) в саду» (1849 г), местонахождение которого ранее считалось неизвестным.
Григорий Гагарин не получил специального художественного образования, лишь некоторое время брал уроки у Ораса Верне и Карла Брюллова, с последним позднее поддерживал дружеские отношения. Его творчество — результат природной одаренности и ежедневных упражнений. Современники утверждали, что он и часу не мог прожить без карандаша. Гагарин не расставался с альбомом ни в путешествиях, ни на поле боя, зарисовывал впечатления от увиденного на службе, подмеченного на улицах и в светских гостиных.
Русский музей обладает наиболее полной коллекцией произведений художника разных видов и жанров: это более четырех тысяч единиц графики, включая архитектурные чертежи, зарисовки орнаментов, около сорока живописных произведений, фотографии, гравюры. Основная часть графических работ была подарена Русскому музею императора Александра III в 1898 году вдовой художника, княгиней Софией Андреевной Гагариной. Самые ранние рисунки Григория Гагарина в собрании Русского музея относятся к 1829 году. Они находятся в небольшом альбоме, начатом незадолго до его отъезда из Италии в Париж, и, возможно, выполнены под руководством Карла Брюллова. Именно к 1829 году относится и акварельный портрет самого Гагарина, исполненный «великим Карлом». Однако, уже ранние работы начинающего художника не являются подражанием манере учителя. В его альбоме встречаются удачные зарисовки и городских римских улиц, и немногие портреты. В основном Гагарин рисует графитным карандашом, иногда сепией, пробует писать акварелью.
Григорий Гагарин родился 29 апреля (11 мая) 1810 года в Петербурге, в семье видного дипломата, любителя искусств Григория Ивановича Гагарина (1782–1837) и Екатерины Петровны, урожденной Соймоновой (1790–1873). В 1816 году Григорий Иванович вышел в отставку и отправился с семьей за границу. Гагарины жили в Швейцарии, Германии, Франции и в Италии. С детства Григорий Гагарин-младший был окружен высокообразованными людьми, талантливыми художниками, видными философами и писателями. В гостеприимном доме Гагариных в Риме часто бывали русские художники-пенсионеры С. Ф. Щедрин, С. И. Гальберг, Ф. А. Бруни, П. В. Басин, А. П. Брюллов. В 14 лет Григория-младшего определили в закрытое учебное заведение — колледж Толомеи в Сиене. По окончании колледжа в 1826 году, Григорий Гагарин постигал секреты мастерства, используя прогулки с Карлом Брюлловым на вилле Гротта-Феррата под Римом. В 1832 году Григорий Гагарин с братом Евгением были произведены в протоколисты Министерства иностранных дел, и в октябре 1832, после долгого отсутствия, они, в сопровождении отца, вернулись на родину, где Г. Г. Гагарин общается с А. С. Пушкиным, В. А. Жуковским, В. Ф. Одоевским, А. Н. Олениным. В этот период он предпочитает работать на листах небольшого формата. К числу подобных «миниатюр» принадлежат акварели «Ужин в интерьере», а также «Бал в доме княгини М. Ф. Барятинской» (1834). Для оформления поэмы А.С.Пушкина «Руслана и Людмилы» Гагарин делает виньетки. На выставке представлена одна из таких зарисовок – «А. С. Пушкин в кругу знакомых» (конец 1832). В июле 1834 года молодой князь Г. Г. Гагарин был причислен к русской дипломатической миссии в Константинополе.
Самый плодотворный период жизни художника связан с Кавказом. В 1840–1842 годы Гагарин создал самые известные свои произведения. Это время расцвета его графического мастерства и увлеченных занятий живописью. Именно в этот период художник создал многочисленные этюды, имеющие подчас совершенно самостоятельный, законченный характер; написал портреты, хотя и близкие этнографическим штудиям, но полные реалистической силы. В 1840–1847 года появились серии «Живописный Кавказ»: «Лезгинка», «Воины Самурской милиции», «Огнепоклонники-гебры», «Погребальная церемония в ауле Ахальчи» и другие. Большинство исследователей его творчества склонны думать, что художник последовал за теми молодыми офицерами, что принадлежали «Кружку шестнадцати», центром которого был М. Ю. Лермонтов: в 1840 году многие из них отправились на Кавказ за поэтом, высланным из Петербурга после дуэли с Э. Барантом. На основе богатейшего графического материала Гагарин выполнил ряд картин и подарил их императору. Одна из этих работ представлена на экспозиции - «Летний лагерь Нижегородского Драгунского полка под Караагачем» (ГРМ, конец 1840 – начало 1841), она находилась в коллекции Николая I. В качестве художника-любителя Гагарин участвовал также и в военных экспедициях. Поход на аул Чиркей в мае 1841 года стал для него серьезным испытанием. Целью похода было овладение важным стратегическим пунктом войск Шамиля, «оплотом мюридизма» — укрепленным аулом на реке Сулак в Дагестане. За личную храбрость 21 июня 1841 князь Гагарин был награжден орденом Св. Анны 3-й степени с бантом, а 1 июля зачислен поручиком в лейб-гвардии Гусарский полк. По впечатлениям от похода в аул Чиркей он написал «Сражение при Ахатли 8 мая 1841 года» (ГРМ, осень 1841 — начало 1842). В марте 1842 картина была закончена и доставлена во дворец императору, а затем вошла в его личную коллекцию. «Сражение при Ахатли» — картина во многом новаторская. Необычен ракурс — сцена «взята» несколько сверху, обозначая позицию художника как бы «над схваткой». Бой показан со стороны горцев, художник именно их изобразил на первом плане, творчески используя в левой части картины группу из общего с М. Ю. Лермонтовым рисунка «Эпизод из сражения при Валерике» (1840). Одновременно Гагарин написал картину и для императрицы «Женское увеселение на Востоке».
Гагарин подробно изучал архитектуру Кавказа, делал зарисовки древних храмов Армении, Грузии, обнаруживая в них связь с искусством Византии. Художник пытался разобраться в сплетении религиозных учений, его интересовали истоки ислама и мюридизма. Итогом таких размышлений стала работа «Проповедь Магомета». Им была выполнена роспись Сионского собора, а также проекты церквей в Хасавюрте (Дагестан), в Кутаисе, в Мухравани, Грозном, Боржоме, Алагире, Ейске, Темир-Хан-Шуре (Махачкале), Елисаветполе, Екатеринодаре, Шуше, Николаевской станице, для Тифлисской гимназии, в доме экзарха Грузии. Для осуществления своей мечты — сделать изображения всех церквей Закавказья — Григорий Григорьевич во время поездки в Мюнхен в 1851 году освоил фотографию. Осознав преимущества нового вида искусства, Гагарин использует его во вспомогательных целях, в качестве подготовительного материала для рисунков.
Когда президенту Академии художеств великой княгине Марии Николаевне потребовался помощник в реорганизации этого учреждения, кандидатура князя Г. Г. Гагарина была одобрена государем без колебаний и в 1859 году, он был назначен на пост вице-президента Академии и оставался на этой должности до 1872 года. За это время разработал новый устав Академии, создал музей христианских ценностей и класс иконописи.
Многие его рисунки по праву вошли в число лучших произведений первой половины XIX века. В то же время значительная часть наследия Гагарина остается не известной широкому кругу любителей искусства.