В Арапском зале Зимнего дворца открыта выставка "Оловянные солдатики в Эрмитаже", приуроченная к 200-летию Отечественной войны 1812 года. Множество солдатиков представляют не только русскую и французскую армии времени Наполеоновских войн, но и армии их союзников: пруссаков, австрийцев, баварцев, саксонцев. На выставке можно увидеть и портретные фигурки, и группы, изображающие полки, и композиции, воспроизводящие боевые эпизоды. Основа настоящей выставки – коллекция солдатиков, принадлежавшая Льву Львовичу Ракову (1904-1970), ученому секретарю Государственного Эрмитажа, основателю Музея обороны Ленинграда.
Военная игрушка появляется в Петербурге в XVIII веке прежде всего в императорской семье и в аристократических домах. Возможно, хранящиеся в коллекции Государственного Эрмитажа большие картонные фигуры, изображающие голштинских солдат с чрезвычайно точной и детальной раскраской, были игрушками либо Петра Федоровича, либо его сына Павла. Для детей императоров заказывали самых разных солдатиков: из фарфора и серебра, олова и бумаги.
Самые знаменитые мастерские, изготавливавшие оловянных солдатиков, были в Германии в Нюрнберге. Особую известность среди них приобрела фирма династии Хайнрихсенов (Гейнриксенов): именно Хайнрихсены поняли, что хорошо награвированные и раскрашенные фигурки могут служить для детей не только предметом игры, но и нести образовательную функцию. Широкая популярность этой мастерской привела к тому, что в России плоских, трехсантиметрового роста, оловянных солдатиков подчас просто называли Хайнрихсеновскими или Нюрнбергскими солдатиками. В 1855 году император Николай I заказал владельцу мануфактуры изготовить оловянных солдатиков большого размера (высота 6-8 сантиметров), изображающих русскую императорскую гвардию. Для выполнения заказа было создано около сотни формочек для отливки фигурок. В Нюрнберг были отправлены подготовленные в Генеральном штабе цветные эскизы мундиров всех российских полков. Однако когда спустя два года работа была окончена, солдатики уже утратили утилитарную ценность демонстрации военной формы, поскольку новый император Александр II ее существенно изменил.
Коллекционирование и игра в оловянных солдатиков были традиционными для петербургских мальчишек конца XIX – начала XX века. Об этом свидетельствуют воспоминания графа А.А. Игнатьева и А.Н. Бенуа, Д.С. Лихачева и Б.Б. Пиотровского. Если мальчишеские коллекции служили, прежде всего, для игры, то взрослые с их помощью создавали панорамы и макеты – реконструкции различных исторических событий. В Петербурге-Ленинграде традиция собирания солдатиков сохранялась и после революции. В довоенном Ленинграде были известны коллекции оловянных солдатиков Г.С. Габаева, Л.Л. Ракова, М.В. Люшковского, А.И. Корсуна. В собрании Эрмитажа оловянные солдатики появились в 1941 году, а первая эрмитажная выставка с использованием солдатиков для демонстрации исторического события состоялась в 1938 году – тогда был выставлен макет Бородинского сражения, который сделали из своих солдатиков Л.Л. Раков и М.В. Люшковский.
Куратор нынешней выставки – Георгий Вадимович Вилинбахов, заместитель генерального директора по научной работе, Государственный герольдмейстер Российской Федерации, доктор исторических наук.