В коллекции живописи Русского музея, насчитывающей не менее пятнадцати тысяч произведений, доля картин, в результате перипетий исторического бытования утративших имя автора, весьма внушительна – более восьмисот. Разумеется, безымянной при поступлении в коллекцию была гораздо более многочисленная группа произведений. В результате детального изучения каждого объекта нередко возвращается авторство многим и многим картинам, рисункам, скульптурам. Этот трудный процесс научной атрибуции подчас требует многолетних усилий и не всегда увенчивается полным успехом. Атрибуционная практика заставляет смириться с тем, что значительная группа произведений в любом музейном собрании навсегда останется безымянной.
На выставке представлено более двухсот полотен и ряд скульптур, которые до сегодняшнего дня остаются анонимными. Большинство этих произведений относится к XVIII – первой половине XIX века. Этот факт имеет свое обоснование. Чем дальше время создания полотна отстоит от даты его поступления в музейный фонд, тем, как правило, большее количество владельцев – собственников и посредников-антикваров – стоит между ним и сегодняшним зрителем, и тем более вероятно, что документы и свидетельства о его авторстве окажутся скрытыми и затерявшимися в анналах истории.
Экспозиция построена по тематическому принципу: «Парсуна и портрет петровского времени», «Императорские портреты», «Мундирные портреты», «Детский портрет», «Купеческий портрет», «Портреты духовных лиц», «Портреты и автопортреты художников», «Жанровые полотна, интерьеры, натюрморты», «Историческая живопись», «Аллегорические полотна» «Городской пейзаж»… Выставочный показ – один из эффективных способов доказать знатокам и любителям искусства, что не только (и не столько) произведение, принадлежащее кисти или резцу знаменитого мастера, обладает значительной эстетической и художественной ценностью. Не менее важны для истории искусства и привлекательны для зрителей произведения высокого художественного достоинства, авторство которых до сих пор не удалось определить. Наличие подобных работ – не только неизбежная, но и важная закономерность существования крупных и престижных музейных собраний. Русский музей и в этом отношении уникален. Раздел «неизвестные художники» в его коллекции отличается количественным, качественным, и тематическим разнообразием.
Представленный на выставке материал, практически никогда не экспонировавшийся, способен провоцировать новые впечатления, расширить представления об этапах развития национальной культуры. Само длительное пребывание произведения живописи на выставке привлекает к нему внимание знатоков и специалистов, и очевидно стимулирует появление новых исследовательских и атрибуционных идей, что особенно важно, когда речь идет о полотнах, имя авторов которых затерялось в веках.