В коллекцию РОСФОТО входит значительное собрание произведений русских мастеров пикториальной фотографии (от pictorial — «изобразительный», «живописный»). Это направление, впервые заявившее о себе в Европе в конце XIX века, в России обрело второе дыхание в 1920–1930-е годы. Некоторые эстетические концепции построения изображения и сам термин были заимствованы из программной книги английского фотографа Генри Пича Робинсона «Художественный эффект в фотографии», опубликованной в 1869 году: «Любой обман, трюк и колдовство любого сорта открыты для фотографа... Можно сделать очень много и создать прекрасные картины, смешивая в фотографии реальное и искусственное».
Одной из важных предпосылок появления пикториализма стало стремление фотографов к превращению собственной практики в форму творчества, по статусу не уступающую изобразительному искусству. Сознательно уходя от документальности, пикториалисты запечатлевали пейзажи, натюрморты, незамысловатые жанровые сцены. Упрощая композицию и обращаясь к обыденным сюжетам, они утверждали первостепенное значение художественного приема. Пикториалисты использовали простейшие мягкорисующие объективы и специальные фильтры, придававшие изображению характерную атмосферность, намеренно избавляя фотографию от прозаических деталей. Они активно экспериментировали с различными техниками «благородной печати». Все это, наряду с применением рукотворной бумаги — от грубо-фактурной до мягкой японской, давало простор для манипуляций с изображением. Таким образом, в пикториализме произошел решительный перенос акцента со съемки, с негативного процесса, на печать и лабораторную обработку.
В Европе и США пикториализм достиг пика развития в первом десятилетии XX века, и это же время стало началом его заката. Направление, ставшее первым международным течением в области художественной фотографии, скоро превратилось в модное явление, затем — в поле для всевозможных декоративных экспериментов и в 1920-е годы уже утратило свое изначальное содержание.
В русскую фотографию пикториализм пришел через английские, французские и немецкие журналы, благодаря поездкам отечественных фотографов на европейские конкурсы и выставки. Мастера русской пикториальной школы получали золотые и серебряные медали на крупнейших международных выставках и салонах. Однако очевидное несоответствие эстетических принципов пикториализма идеям социалистического искусства привело к тому, что постепенно набиравшая обороты моральная травля фотографов переросла к 1935 году в физические репрессии. Практически все фотографы-пикториалисты лишились права заниматься профессиональной деятельностью, и с конца 1930-х годов для них закрылась возможность выставлять свои работы за рубежом. Но со временем пикториальная эстетика вновь стала актуальной, причем не только в российском контексте, но и в мировом искусстве в целом, а значение отечественной пикториальной фотографии утвердилось окончательно.
Часть коллекции РОСФОТО, объединившая работы мастеров русского пикториализма 1910–1930-х годов, экспонируется впервые. В проекте представлены авторы, давно занявшие достойное и важное место в истории фотографии: Сергей Лобовиков (1870–1941), Александр Гринберг (1885–1979), Николай Андреев (1882–1947), Моисей Наппельбаум (1869–1958), Николай Петров (1876–1940), Сергей Иванов-Аллилуев (1891–1979), Абрам Штеренберг (1894–1979), Василий Улитин (1888–1976), Семен Фридлянд (1905–1964). На выставке можно увидеть редкие абстрактные работы ученика Василия Кандинского Михаила Тарханова (1888–1962). Помимо произведений известных и признанных мастеров в экспозицию включена серия лиричных пейзажей (1910-е) неизвестного автора, экспериментировавшего с различными техниками «благородной печати».