В зале N 168 Зимнего дворца реставраторы Государственного Эрмитажа представили отреставрированную скульптурную группу В.А. Беклемишева "Беглый раб", случайно обнаруженную в Зимнем дворце в апреле прошлого года.
Выполненная в натуральную величину скульптурная группа из тонированного под бронзу гипса "Беглый раб" (1891) была обнаружена на площадке второго этажа Церковной лестницы при вскрытии кирпичной кладки стены Восточной галереи во время работ по установке счётчика.

Скульптор Владимир Александрович Беклемишев окончил Санкт-Петербургскую Императорскую Академию художеств, в 1888-1892 годах был пенсионером Академии художеств в Париже и Риме. Скульптурную группу "Беглый раб" художник исполнил в Италии. За свои пенсионерские работы "Христианка первых веков" (1891), "Как хороши, как свежи были розы" (1892) и "Беглый раб" (1891), показанные на выставке в Императорской Академии художеств в 1892 году, Беклемишев был удостоен звания академика. В своём творчестве скульптор часто обращался к литературным образам, получившим широкое признание и нашедшим отклик в сердцах читателей, переводя их с литературного языка на язык пластики. По мнению исследователей, литературный прототип есть и у "Беглого раба" - это вырвавшийся на свободу мулат Джон Гаррис и его маленький сын Гарри из "Хижины дяди Тома" Гарриет Бичер-Стоу. Группа "Беглый раб" с честью представляла русское искусство на Всемирной Колумбовой Выставке в Чикаго (США) в 1893 году, посвященной 400-летию открытия Америки Колумбом, вместе с живописными полотнами И.И. Левитана, И.Е. Репина, В.А. Серова, В.И. Сурикова.
После выставки "Беглый раб" вернулся в Академию художеств. Долгое время скульптура являлась личной собственностью В.А. Беклемишева, подарившего её Музею Академии художеств в 1918 году. В 1930 году скульптурная группа была передана в Государственный музей Революции, занимавший в то время часть помещений Зимнего дворца, в одном из залов которого она несколько лет экспонировалась. После войны музей Революции получил собственное здание - особняк М.Ф. Кшесинской, куда должен был переместиться и "Беглый раб", который из-за своего неудовлетворительного состояния был оставлен в Зимнем дворце. 22 февраля 1947 года скульптуру замуровали в проёме между стенами Восточной галереи и Церковной лестницы Зимнего дворца, о чём свидетельствуют найденная записка и фотография с подписью (переданы в Архив Государственного Эрмитажа). Таким образом, "Беглый раб" провел в неволе более полувека, считаясь специалистами утраченным.
К сожалению, показать скульптуру сразу после извлечения из проёма в стене было невозможно из-за многочисленных утрат и загрязнений. Для приведения памятника в экспозиционное состояние потребовалась длительная реставрация, выполненная в Лаборатории научной реставрации скульптуры и цветного камня Государственного Эрмитажа (заведующая Светлана Леонидовна Петрова).
Нижняя половина группы была расколота на многочисленные фрагменты: разбиты плинт, ноги фигур раба и подростка, множество разломов наблюдалось на основании в виде скалы. Среди деталей сразу же привлекли внимание фрагменты с авторской подписью "Владимиръ Беклемишевъ" и надписью "Римъ 189...". Были выявлены крупные утраты: фрагмент плеча правой руки фигуры раба и стопа с частью голеностопного сустава левой ноги фигуры мальчика, которые, к сожалению, не удалось найти; сбиты указательный палец левой руки и большой палец левой ноги фигуры раба. Также предстояла большая работа по восполнению утрат вдоль кромок разломов плинта, скалы, драпировок.
Было принято решение о необходимости демонтировать разбитый памятник на месте, так как перемещение скульптуры в таком виде не представлялось возможным. Сборка скульптурной группы являла более сложную задачу, поскольку от данной операции зависело восстановление уникальной авторской модели; точность стыковки разбитых фрагментов должна была обеспечить правильность восполнения утрат. Крупные утраты: правое плечо и указательный палец левой руки фигуры раба, стопа левой ноги фигуры подростка, делались с предварительной лепкой моделей в пластилине, после чего с них были сняты формы и изготовлены отливы из гипса, стыковочные поверхности реставрационных деталей были обработаны для их точной установки на скульптурную группу. Утраты на подножии, основании в виде скалы, по краям разломов (так называемые "промежуточные утраты") были дополнены методом прямого моделирования в гипсе. При восполнении утраченных деталей и фрагментов применялись традиционные приёмы и методы создания гипсовой скульптуры, отличимость реставрационных дополнений от памятника достигалась за счёт более обобщённой фактурной обработки.
Тонирование восполненных фрагментов и утрат красочного слоя завершило реставрацию скульптурной группы, вернув памятнику целостность и экспозиционный вид.
Обнаружение ранней пенсионерской работы известного русского скульптора, исполненной в единственном экземпляре, представляет большой научный и художественный интерес. Обретя свободу, после долгого забвения "Беглый раб" займёт достойное место на постоянной экспозиции Государственного Эрмитажа.