Выставка из цикла «Сага о Романовых» освещает личность и государственную деятельность императора Николая I, его внешнюю политику, особенности собственного участия монарха в развитии национальной культуры, жизнь общества, императорского двора и царской семьи, как они отразились в произведениях живописи, графики, нумизматики и декоративно-прикладного искусства. Выставка призвана обозначить, как в плодотворном и противоречивом единстве в художественной практике реализовывалась ключевая идеологема эпохи, провозглашенная Министром народного просвещения С. С. Уваровым, — «Самодержавие. Православие. Народность», долгое время трактовавшаяся как абсолютно реакционный тезис.

Николаевское время — многогранная и противоречивая эпоха, в которой тотальный идеологический и политический контроль, установление цензуры и укрепление жандармского аппарата внешне парадоксальным, но вполне объяснимым образом сочетаются с расцветом искусств, архитектуры, публицистики, художественной критики и литературы. Сам император склонен был к рисованию — до наших дней дошли портреты и шаржи, написанные его рукой.

В экспозицию выставки вошел целый ряд парадных портретов императора Николая I, его сподвижников (А. Меншикова, А. Бенкендорфа, И. Паскевича) и членов царской семьи, выполненных такими художниками и скульпторами, как Джордж Доу, Франц Крюгер, Орест Кипренский, Федор Толстой). Произведения живописи и графики, торжественные монументальные вазы, парадные сервизы, мебель, бронза, нумизматические раритеты и многие другие предметы обстановки, включенные в экспозицию, дают представление о панораме художественной жизни процветающей страны, об изысканных интерьерах царских резиденций и особенностях быта высочайшего двора.

Не замалчиваются и драматические проблемы исторического пути России, обозначившиеся в это время. Отдельные разделы выставки посвящены действиям на фронтах Русско-турецкой и Крымской войн и путешествиям императора и его семьи.

Выставка организована Русским музеем, разнообразные коллекции которого и создают ее экспозиционную базу. В ее состав включены и произведения, предоставленные Государственным Эрмитажем, Государственной Третьяковской галереей, Государственным Историческим музеем, ГМИИ им. А. С. Пушкина, Музеями-заповедниками «Петергоф», «Царское Село», «Павловск» «Гатчина», Военно-историческим музеем артиллерии, инженерных войск и войск связи, Государственным архивом Российской федерации и рядом других государственных музеев и архивов России, а также владельцами личных коллекций.