В залах Мраморного дворца открыта выставка, представляющая историко-архивную фотографию середины XIX – первой половины XX веков. Экспозиция включает около 400 фотографий из собраний 24 музеев, архивов и библиотек Санкт-Петербурга и Москвы, а также образцы фототехники того времени. Формат Фотобиеннале позволил показать фотографию во всем многообразии жанров, тем, художественных и технических особенностей. На выставке можно увидеть как известные кадры, ставшие историей фотоискусства, так и представленные впервые редкие снимки знаменитых мастеров: А.Давиньона, Г.Венингера, М.Абади, С.Левицкого, А.Деньера, И.Бианки, А.Лоренса, В.Каррика, М.Дмитриева, М.Панова, А.Карелина, К.Буллы, И.Болдырева, М.Наппельбаума, А.Шайхета, И.Шагина, М.Маркова и других.
Государственный Русский музей продолжает свою деятельность по изучению отечественной фотографии. Редкие снимки из музейного собрания демонстрировались на выставках «Петербург и его окрестности глазами художников-фотографов» (1996), «100 лет Русского музея в фотографиях» (1998), «Забытая Россия» (2006). Музей знакомил зрителей с произведениями русских мастеров, хранящихся за рубежом, на выставках «С.М.Прокудин-Горский» (2003) из Библиотеки Конгресса США и «Пионеры советской фотографии. Из швейцарских коллекций» (2004). Эта Фотобиеннале предлагает оценить богатство фотографического наследия, сосредоточенного в российских музеях, которые планомерно раскрывают свои фонды. Здесь экспонируются малоизвестные коллекции, которые с каждым годом становятся все более раритетными.
В едином выставочном пространстве представлены основные этапы развития фотографии как технологического процесса. Здесь можно увидеть дагерротипы, отпечатки на солёной, альбуминовой, коллодионовой или желатиносеребряной бумагах, фотографии, выполненные в технике бромойля, цианотипии. А также фотохромы, являющиеся первыми опытами с цветом – печать с окрашенных литографских камней; экспериментальные фотографии, выполненные с использованием метода фотограммы. Экспозицию дополняют фотоаппараты, объективы, лабораторная техника середины XIX – начала XX века из коллекции Музея истории фотографии.
В рамках этого проекта фотография рассматривается не только как документальный источник, но и как самостоятельное произведение визуального искусства. Поэтому авторы экспозиции подбирали фотографии так, чтобы показать зрителю как можно больше тем и жанров, в которых работали фотографы. Это портретная съемка, видовая фотография, жанровые сцены, снимки этнографического характера, фоторепортаж, документальная фотография и так далее.
Ранний этап существования фотографии представлен дагерротипами 1840-х - 1850-х годов и портретными снимками писателей, выполненными в конце 1850-х С.Л. Левицким и А.И. Деньером. Коллекция предоставлена Государственным Литературным музеем и Российской национальной библиотекой.
Российский Этнографический музей предоставил коллекцию фотографий с Этнографической выставки 1867 года, проходившей в Москве. Среди них фотографии Б. Барро и И. Бранденбурга, а так же раскрашенные акварелью фотографии манекенов, выполненные Т.И. Митрейтером после закрытия выставки. Фотографии французского мастера Ж.Х. Рауля из Российской национальной библиотеки и В.А.Каррика из Кунсткамеры также иллюстрируют постановочный метод этнографической съемки. В.А. Каррик начал развивать бытовой реалистический жанр, стремился запечатлеть характерные движения, жесты, что уже наделяло его персонажей психологизмом.
Фотоколлекция Санкт-Петербургской Государственной Театральной библиотеки демонстрирует особый вид съемки – «моментальные» фотографии со сцен Императорских театров, где стали использовать магниевую вспышку. Наряду с ними представлены снимки выдающегося мастера М.П. Дмитриева из серии «Волжская коллекция». Несколько фотографий М.П. Дмитриева, в ряду работ-победителей фотоконкурсов, организованных Русским фотографическим обществом показывает Государственный Исторический музей (Москва). Не менее интересны в этой уникальной коллекции фотографии А.С. Мазурина и Е.Я. Элленгорна, выполненные в манере пикториализма.
Портретный жанр широко представлен фотографиями из фондов различных музеев. Это парадные портреты представителей последней царствующей династии, групповые портреты офицеров и нижних чинов из Военно-исторического музея артиллерии, инженерных войск и войск связи. Семейные фотографии императора Николая II из собрания Научной библиотеки Академии Художеств. Фотопортреты великого князя Константина Константиновича и его супруги великой княгини Елизаветы Маврикиевны из фондов ГМЗ «Павловск».
Уникальное собрание портретов из Мемориальной библиотеки князя Г.В. Голицына (1930-е) открывает зрителю имя фотографа-эмигранта Кирилла Арапова, получившего широкое признание в Англии, но неизвестного на Родине.
Видовые и интерьерные фотографии представлены коллекциями Государственного музея истории Санкт-Петербурга (работы И. Бианки), института Истории материальной культуры (фотографии интерьеров Мраморного дворца в Санкт-Петербурге и Константиновского дворца в Стрельне), музеев-заповедников «Царское Cело» и «Петергоф» (пейзажи с видами пригородов Петербурга), Русского музея (интерьеры живописных мастерских), Музея истории фотографии (виды Санкт-Петербурга). На фотографиях из Музея истории религии запечатлены виды мест, связанных с библейской историей и почитаемых паломниками.
В проекте также приняли участие Центральный музей железнодорожного транспорта с фотографиями, выполненными в жанре «техно-фото», Музейно-выставочный центр РОСФОТО с изображениями фресок, сфотографированных О.И. Парли во время реставрации в Храме Преображения Господня Псковского Спасо-Мирожского монастыря в 1901 году.
Важными историческими источниками являются фотографии военного времени, которые хранятся в фондах Военно-медицинского музея. Они отражают военные будни, быт солдат, полевые кухни, лазареты. Эти кадры были сделаны во время Русско-турецкой войны 1877-1878, Первой мировой войны 1914-1918. Фотографии с фронта активно использовались в периодике. Например, можно увидеть ряд снимков периода Русско-японской войны 1904-1905, сделанных военным корреспондентом журнала «Нива» В.К. Буллой (собрание Российской национальной библиотеки). Серию работ, посвященных боксерскому восстанию в Китае 1901 года, представляет Государственный музей политической истории России.
Во второй половине 1920-х в иллюстрированных журналах и газетах ведущее место отводилось фотографии. Российский государственный архив литературы и искусства (Москва) предлагает зрителю «заглянуть» в журналы «Наши достижения» (1928-1937), где печатались снимки Г. Г. Петрусова, Г. А. Зельмы, И. М. Шагина, на которых запечатлены военные и спортивные парады, освоение Арктики, трудовые достижения первых пятилеток. Фотогалерея им. Братьев Люмьер представляет фоторепортаж, передающий оптимистический настрой созидательной эпохи 1930?-х годов, в работах М. Грачева, Д. Дебабова, Э. Евзерихина, Я. Халипа, И. Шагина, А. Шайхета. Вошедшие во многие антологии мировой фотографии, работы фронтового корреспондента ТАСС М. В. Альперта и корреспондента газеты «Известия» С.М. Гурария иллюстрируют события Великой Отечественной войны (1941-1945).
На Фотобиеннале-2011 представлены работы мастера русского авангарда - Л.М. Лисицкого из собраний Государственного архива литературы и искусства и Государственной Третьяковской галереи. Его работы уже становятся предвестниками новых видов искусства – дизайна, рекламы, сценографии, оформительских проектов.