На выставке представлены более ста графических и живописных портретов современников Анны Ахматовой из собрания музея. Многие работы экспонируются впервые. Герои выставки – люди искусства, культуры, науки. Некоторые имена сегодня знамениты, другие полузабыты. То же можно сказать и о художниках-авторах портретов: есть среди них те, кто широко известен: Натан Альтман, Лев Бакст, Валентин Серов, Константин Сомов, Николай Тырса. Но есть и те, чьи имена знакомы лишь узкому кругу специалистов и любителей: Наталья Гумилева-Симоновская, Сергей Зарудный, Петр Нерадовский, Мария Шретер.
Хронологически экспозиция охватывает весь ХХ век: самая ранняя из представленных работ – «Портрет Дмитрия Философова» Валентина Серова датируется 1899 годом, а самая поздняя сделана почти через столетие: «Портрет Лидии Гинзбург» Арона Зинштейна выполнен в1989-м.
В одном из своих центральных произведений, «Поэме без Героя», Ахматова говорит о кануне 1914 года, с которого для неё начался «не календарный, настоящий двадцатый век». «Поэма» стала зеркальным отражением судьбы столетия, где множатся портреты тех, кто был его свидетелем. Отсюда переход в «Поэме» от лирического «я» до хорового трагического «мы» – «загремим мы безмолвным хором». Не этот ли «безмолвный хор» гремит, когда портреты разных людей эпохи, знаменитых и забытых, объединены одной выставкой.
Анна Ахматова глубоко понимала природу портретного жанра, таинство которого кроется не столько в объекте изображения, сколько, в его художественной интерпретации. Поэтому портрет, более чем любое другое произведение искусства, можно сравнить с зеркалом, в котором, совмещаясь, отражаются и лицо художника, и его модель. От этого портрет – всегда мистичен, заколдован для Ахматовой.
В экспозиции новаторские, кубистические портреты работы Николая Кульбина легко уживаются с подчеркнуто традиционными литографиями Георгия Верейского. Одинаково выразительны силуэты работы Елизаветы Кругликовой 1910-х-1920-х, превращающие образы моделей художника в собственные тени, и сдержанные, лаконичные листы Герты Неменовой 1960-х годов. Карикатуры и шаржи Натана Альтмана, Николая Радлова, Сергея Судейкина – словно остроумные, ироничные, изящные реплики, брошенные кем-то из посетителей кабаре «Бродячая собака» – символизируют артистичный характер эпохи Серебряного века, олицетворяют бурную атмосферу времени литературных дебютов и нешуточных споров о пути развития искусства начала ХХ века.