Около 700 произведений из керамики, металлов с различной техникой обработки, изделия, декорированные эмалями и лаками показывают красоту работы японских мастеров второй половины XIX – начала XX века.
Вторая половина XIX века – исключительный период в истории Японии. Страна прекратила политику самоизоляции и начала стремительно меняться, взяв курс на модернизацию и «вестернизацию» всех сторон жизни. С рядом государств были заключены международные договоры, регламентирующие юридические и торговые отношения, была реформирована политическая система, построены крупные предприятия, культура и искусство стали получать правительственную поддержку. К власти пришел молодой император Муцухито (1852–1912), чьим девизом и посмертным именем стало выражение мэйдзи («просвещённое правление»), отразившее намерения создать новую, современную Японию. К концу столетия всеобъемлющие реформы позволили Стране восходящего солнца занять достойное место в ряду ведущих государств мира.
На выставке предметы из металла представлены работами придворных мастеров Кано Нацуо, Судзуки Тёкити, Хирацука Мохэй, Комаи Отодзиро. Это произведения из различных сплавов, декорированные в технике золотой и серебряной насечки и инкрустации, нередко покрытые патинами нескольких оттенков. Тщательную обработку таких памятников сравнивали с парчовым ткачеством: тончайшие детали декора нужно внимательно разглядывать, нередко под увеличением, чтобы оценить мастерство торевта. На выставке демонстрируются уникальные для японской металлической пластики изделия: пара золоченых ваз работы мастера Мицуминэ, не имеющие известных аналогов в других коллекциях.
Наиболее полно на экспозиции отражено искусство эмали. Временной диапазон здесь довольно широк, он охватывает период от ранних опытов экспериментального эмальирования до 1910-х годов, когда техника декорирования предметов была доведена до совершенства. Вазы и сосуды украшены прозрачной, полупрозрачной или глухой эмалью с использованием однотонного, иногда контрастного черного зеркального фона, с переходами оттенков цвета или с четкими линиями рисунка орнамента. Другая особенность эмалевых изделий – натуралистичность изображённых птиц, цветов, пейзажей, которую можно охарактеризовать как близкую к живописной реалистической манере. Эти изысканные предметы являются подлинными шедеврами цветной перегородчатой (с использованием тонких серебряных перегородок) и бесперегородчатой эмалей. Среди экспонатов произведения известных мастеров – Намикава Ясуюки, Намикава Сосукэ, Андо Дзюбэй, Хаяси Кодэндзи.
Техника изготовления изделий с эмалью была чрезвычайно дорогой, требовала больших затрат творческих сил и времени. Возможно, этим объясняется тот факт, что с окончанием эпохи Мэйдзи, большинство мастерских прекратило свое существование, а вскоре были утрачены выработанные годами и опытом навыки.
Замечательная коллекция японской керамики представлена знаменитыми сацумскими вазами и курильницами, роспись которых отличается изяществом и лаконичностью. Провинция Сацума на острове Кюсю, давшая имя целой группе керамических изделий, стала одним из ведущих центров японского гончарства с конца XVI века. Местные изделия из светлой керамической массы, покрытые полупрозрачной кремовой глазурью с тонкой сетью трещин-кракле, быстро завоевали признание по всей Японии уже в XVII столетии. При всём многообразии способов декора, в росписях «сацумской керамики» очевидны общие технико-технологические и стилистические черты. Самой заметной особенностью этих росписей (и отчасти их новаторской чертой) стало использование для украшения жанровых композиций, иногда – сложно скомпонованных многофигурных сцен, которые ранее крайне редко встречались в декоре керамики и фарфора Японии. В экспозиции показаны работы мастерских Кинкодзан, Ябу Мэйдзан и других.
Коллекцию изделий, выполненных из дорогих пород дерева и украшенных в традиционной для Дальнего Востока лаковой технике, представляют характерные для рассматриваемого времени предметы. Это кабинеты с дверцами, инкрустированными перламутром, черепаховым панцирем и дорогими привозными материалами; шкатулки, украшенные золотым лаком разных оттенков. Сюжетами для декоративных композиций стали популярные темы: литературные, исторические и мифологические персонажи, топографические виды и храмы Японии, мотивы в жанре «цветы и птицы». Золотая роспись в невысоком рельефе, иногда выполненная тонкой кистью буквально в один волос, и инкрустация золотыми блестками свидетельствуют о трудоёмкости и дороговизне работы. Различные приемы обработки лаков можно видеть в декоре кабинета, приписываемого мастеру Сибата Дзэсин.
Уместно отметить разницу между японским и русским лаком. В России, как и в Европе, лак всегда был покрывающим материалом, наносившимся тонким слоем на завершающей стадии и призванным предохранять от воздействия внешней среды, например, живопись на холсте или роспись на палехских шкатулках. Он никогда не представлялся чем-то самоценным, обладающим собственной красотой. Японские мастера стали использовать многослойный лак, в глубину которого «погружали» изображение. Таким образом, декор обретал оптический эффект объема.
Кураторы выставки – Анна Васильевна Савельева, заведующая сектором Дальнего Востока, и Мария Львовна Меньшикова, старший научный сотрудник Отдела Востока Государственного Эрмитажа. Владелец коллекции – Захар Давидович Смушкин. К выставке подготовлен научный иллюстрированный каталог в 4-х томах на русском и английском языках.

С 19 ноября 2016 по 2 апреля 2017 Эрмитаж вводит дополнительное время работы выставки:
По вторникам и субботам с 18.15 до 21.00 будет работать отдельный вход, через Малый Эрмитаж со стороны Шуваловского проезда (Миллионная, 37). Стоимость билета – 200 рублей.