В Пикетном зале Зимнего дворца открыта выставка «Мальтийский орден. История Ордена в произведениях из собрания Эрмитажа».
В составе выставки уникальные предметы из коллекции Государственного Эрмитажа, рассказывающие о многовековой истории Мальтийского ордена, произведения художников – уроженцев Мальты, а также мастеров, живших и работавших на острове.
Отдельный раздел экспозиции посвящен краткому периоду в истории Ордена (1798-1801), когда его Великим Магистром был император Павел I. Об этом времени рассказывают портреты российских мальтийских кавалеров, мундиры, книги по истории госпитальеров, издававшиеся в России в XVIII столетии.
Павловское царствование было отмечено широким внедрением Мальтийского ордена в российскую геральдику, о чем свидетельствуют хранящиеся в собрании Эрмитажа и представленные в зале звезды и знаки ордена Святого Иоанна Иерусалимского, фактически ставшего высшим знаком отличия в царствование Павла I, полковые знамена и штандарты с мальтийскими крестами.
Особое место занимают уникальные предметы убранства Мальтийской капеллы Воронцовского дворца в Санкт-Петербурге (создана в 1798-1800 гг. по проекту архитектора Дж. Кваренги). Этот раздел дополняют проектные чертежи капеллы, выполненные Дж. Кваренги. Во время царствования Павла I дворец являлся резиденцией Ордена в России.
Более 120 экспонатов, представленных на выставке, среди которых живописные и графические произведения, скульптура, предметы декоративно-прикладного искусства, нумизматические памятники позволяют соприкоснуться с прошлым одного из древнейших рыцарских Орденов, возникших в период Крестовых походов, чья деятельность продолжается и сегодня.
История Суверенного Военного Ордена госпитальеров Святого Иоанна Иерусалимского Родоса и Мальты насчитывает более девяти веков. Возникновение монашеского братства, на основе которого был создан Орден Святого Иоанна, относится к XI веку. Госпитальеры оказывали помощь паломникам в госпитале Святого Иоанна Крестителя в Иерусалиме. Постепенно, наряду с благотворительностью, все большее значение приобретала военная деятельность – защита паломников, участие в военных походах, строительство крепостей. Эмблемой Ордена стал белый восьмиконечный крест.
После падения в 1291 году Иерусалимского королевства рыцари Ордена Святого Иоанна обосновались сначала на Кипре, с 1310 года на Родосе, а с 1530-го – на острове Мальта, благодаря чему Орден получил название Мальтийский. Госпитальеры создали мощный флот, имели собственные законы и чеканили свою монету. В экспозиции можно увидеть образцы таких монет XV – XVIII веков, на которых помещались изображения Великих Магистров.
В 1573–1578 годах в Валлетте, столице Мальты, был возведен собор Святого Иоанна, в котором были похоронены многие Великие Магистры Ордена. На картине французского художника А. де Фавре, которая экспонируется на выставке, изображен великолепный интерьер собора, считавшегося одним из самых богатых европейских храмов. Здесь же представлены работы мастеров, принимавших участие в его оформлении (М. Прети, Д. Гвиди).
Первые дипломатические контакты России с Мальтийским орденом относятся к концу XVII века. В 1698 году на Мальту прибыло посольство во главе с Б. П. Шереметевым, которому, первому из русских подданных, был пожалован крест Ордена Святого Иоанна Иерусалимского.
Новое сближение России с Мальтой произошло при Екатерине II, что объяснялось желанием иметь в лице Ордена союзника в борьбе с Османской империей и укрепить свои позиции на Средиземном море.
Особая страница в истории отношений России и Мальтийского ордена связана с царствованием Павла I. После Великой Французской революции Орден находился в трудной ситуации, потеряв значительные территории и доходы. В это время рыцари получили поддержку от российского самодержца. В 1797 году было создано Великое приорство российское (католическое). Император Павел I был провозглашен протектором Ордена.
В 1798 году госпитальеры вынуждены были покинуть Мальту, оккупированную Наполеоном Бонапартом. Находившиеся в то время в России рыцари объявили о низложении Великого Магистра Фердинанда фон Гомпеша, сдавшего остров без боя, и провозгласили новым Великим Магистром Павла I. Таким образом, возникла уникальная в истории католического Ордена ситуация, когда во главе его встал православный император.
В Россию привезли главные святыни Мальтийского ордена, которые до 1917 года хранились в Большом соборе Зимнего дворца.
После дворцового переворота 11 марта 1801 года вступивший на престол Александр I объявил себя лишь протектором Ордена. В 1817 году Великие приорства на территории России упразднили, а российским подданным запретили носить мальтийские кресты.
Память о Мальтийском ордене сохранилась в русской геральдике. Изображение мальтийского креста широко использовалось в символике полковых нагрудных знаков и знаков военно-учебных заведений, в большинстве случаев указывая на время их основания в период правления Павла I. Образцы таких знаков представлены на выставке.
В 1803 году новым Великим Магистром Ордена был избран Ж.Б. Томмази. Рыцари не вернулись на Мальту. С 1834 года и до настоящего времени резиденция Мальтийского ордена находится в Риме. Главная деятельность госпитальеров, как и много веков назад, вновь сосредоточилась на оказании помощи больным и бедствующим.
Выставка подготовлена Отделом истории русской культуры Государственного Эрмитажа, куратор выставки старший научный сотрудник Наталья Юрьевна Бахарева.