В Иоанновском равелине Петропавловской крепости работает выставка «Новогодний остров», посвященная волшебным рождественским преданиям и «ёлочным» сказкам для детей. На экспозиции представлены предметы из фондов Государственного музея истории Санкт-Петербурга: новогодние и рождественские открытки XIX-XX века, оригинальные эскизы декораций к спектаклям и иллюстрации к книгам сказок, старинные ёлочные и детские игрушки, предметы декоративно-прикладного искусства, мебели и быта.
С западными обычаями зимних праздников, которые сегодня воспринимаются уже как старые русские традиции, Россию познакомил Петр I. Своим указом 1699 года об изменении летоисчисления и переносе начала года на 1 января, царь повелел в домах и на улицах «учинять некоторые украшения от дерев и ветвей сосновых, еловых и можжевеловых». Традиция, однако, привилась не сразу и до 1830-х годов ёлка даже в Петербурге воспринималась как этнографическая особенность немецких домов.
Считается, что впервые справлять Рождество с ёлкой в императорской семье стали с легкой руки великой княгини Александры Федоровны, супруги тогда еще великого князя Николая Павловича и дочери прусского короля Фридриха-Вильгельма III, выросшей в Берлине. В 1818 году елка была установлена в Аничковом дворце. После коронации Николая I и Александры Федоровны, в Зимнем дворце ежегодно стали проводиться праздники для детей и племянников императора с ёлками и подарками, где присутствовала и свита. Обычай устраивать праздник ёлки перешел сначала в подведомственные императрице учебные заведения, а затем стал распространяться среди петербургской знати. О традициях празднования Нового года и Рождества расскажут многочисленные открытки, представленные на выставке, а также дореволюционные и советские ёлочные игрушки из стекла, ваты и картона, многие из которых создавались вручную.
Посетители выставки узнают, какие подарки могли ждать под ёлкой маленьких гостей рождественского торжества в дореволюционную эпоху. На экспозиции представлены старинные немецкие фарфоровые куклы конца XIX – начала XX века, кукольный домик с мебельным гарнитуром, детские кубики, настольные игры и игрушечная железная дорога.
Самым распространенным подарком для детей в новогодние праздники во все времена были сладости. На экспозиции представлены картонные и жестяные коробки от конфет петербургских фабрик «Жорж Борман», «М. Конради», «Блигкен и Робинсон» конца XIX – начала XX века, московской Шоколадной, кондитерской и макаронной фабрики «И. Л. Динг» и пр.
Особое место на выставке занимает тема зимних сказок для детей. Главная рождественская волшебная сказка «Щелкунчик и Мышиный король» (Nußknacker und Mausekönig) имеет немецкое происхождение и была впервые опубликована Эрнстом Теодором Амадеем Гофманом в 1816 году, а в 1830-е годы стала популярна в России, появились ее первые переводы на русский язык. Переводчики называли в них героя «Щелкуном», «Щелкушкой», «Грызуном орехов» и только в конце XIX века за ним окончательно закрепилось имя Щелкунчик. Сегодня на экспозиции в Петропавловской крепости можно увидеть серию новогодних открыток советского периода с иллюстрациями Н. Г. Гольц и Г. С. Дмитриевой к сказке Э. Т. Гофмана «Щелкунчик и Мышиный король».
С середины 1840-х годов помимо «ёлочных» текстов Гофмана русскому читателю стали известны произведения других западноевропейских писателей, в основе которых лежал сюжет, разворачивавшийся накануне Рождества. Среди них, например, сказки Ганса Христинана Андерсена «Ель» и «Девочка со спичками». На выставке представлены открытки 1950-1970-х годов с иллюстрациями к сказкам Г. Х. Андерсена «Пастушка и трубочист», «Снежная королева», «Оле-Лукойе», «Старый дом» и др.
Также посетители увидят театральные костюмы всем известных андерсоновских героев – Кая и Герды, предоставленные Санкт-Петербургским государственным театром юных зрителей им. А.А. Брянцева (ТЮЗ), эскизы декораций к спектаклю «Снежная королева» 1990 года, а также эскизы декораций и костюмов к опере «История Кая и Герды» на музыку С. П. Баневича 1980-х годов.
Таинственную атмосферу новогодней ночи и рождественских легенд передает специально созданный на выставке «уголок сказочника». Здесь посетители увидят фонарь и подсвечники XIX века, дореволюционные камин, стол и кресло, старинные зеркала петербургского производства, а также напольные часы лондонского мастера Джеймса Фентона XVIII века, которые, возможно, на протяжении нескольких столетий уже не раз били полночь в домах своих владельцев, знаменуя приход Нового года.
Традиционный мотив рождественской сказки, когда герой в праздник встречается с чудом, волшебными силами, которые вмешиваются в ход его жизни, использовался и в более поздние времена, например, в новогодней сказке С. Я. Маршака «Двенадцать месяцев», написанной им в 1942–1943 годах. Такими волшебными персонажами в сказке стали двенадцать братьев-месяцев, которые властвуют над погодой и сменой времен года.
Персонифицированные образы природных явлений были характерны и для русских народных сказок. Яркий пример тому – Морозко. Из фольклорного персонажа он стал в XIX веке героем литературных произведений, который имеет облик седобородого старика с посохом, живет в лесу, замораживает водоемы, укрывает деревья снегом, управляет вьюгой. В начале XX века под влиянием европейского образа «рождественского деда» он уже часто фигурирует как волшебный персонаж, приносящий детям к празднику ёлку и подарки. Лишь в 1930-е годы он стал известным нам Дедом Морозом.
На выставке представлены уникальные акварельные эскизы иллюстраций к книгам С.Я. Маршака «Двенадцать месяцев» и А. Н. Толстого «Морозко», выполненные Ниной Алексеевной Носкович (1911–1995) в 1974 году.