В Николаевском зале открыта выставка "Развернутые с валов. Программа реставрации крупноформатной живописи", представляющая отреставрированные в Лаборатории научной реставрации станковой живописи Государственного Эрмитажа два портрета братьев Орловых кисти датского художника Вигилиуса Эриксена (1722-1782) и полотно "Таинство покаяния" немецкого художника Фридриха Овербека (1789-1869). Эти полотна, прошедшие полную реставрацию, впервые за многие годы предстали перед зрителем.
Десятилетиями картины хранились накатанными на валы. Большей частью такой способ хранения является вынужденной, временной мерой и обусловлен рядом причин. Одна из них – необходимость транспортировки картины, имеющей в высоту и ширину несколько метров. Другая причина – отсутствие условий, а именно пространства для хранения произведения иным способом. Так или иначе, но в результате представленные полотна оказались скрытыми не только от зрителей, но и от музейных специалистов.
В 2003 году Лаборатория научной реставрации станковой живописи получила просторное помещение с современным реставрационным оборудованием в новом комплексе Реставрационно-хранительского центра в Старой деревне. Это позволило реставраторам вплотную приступить к масштабной программе по раскатыванию большемерных картин с валов и приведению их в экспозиционный вид.
Картина Овербека "Таинство покаяния" (1864) является авторским повторением одного из семи картонов на сюжет семи таинств, по которым предполагалось выткать шпалеры подобные знаменитым коврам Рафаэля, что осуществлено не было. Тогда же граф В.П. Орлов-Давыдов заказал художнику живописное монохромное повторение картона, доставленное в Россию в 1864 году.
Алексея Григорьевича и Григория Григорьевича Орловых портретист Эриксен изобразил на придворной карусели 1766 года: старшего Орлова – в костюме римлянина, младшего – в костюме сарацина.
После раскрытия с вала портрета Алексея Орлова были обнаружены жесткие деформации основы, следы плесени на позднейшей вставке холста, утраты красочного слоя и грунта, поздние реставрационные записи, широко перекрывавшие авторскую живопись, изменившиеся в цвете и тоне. Картина нуждалась в полном комплексе реставрационных мероприятий, которые были предприняты незамедлительно. После укрепления красочного слоя и живописи была удалена вставка холста XIX века с реставрационными прописками. Картина дублирована на новый холст и натянута на новый подрамник, утончен лак по всей поверхности и удалены потемневшие записи. В ходе раскрытия живописи была выявлена частично сохранившаяся авторская подпись "Vigil...". Для данной картины художником-реставратором А.В. Ушаковским была разработана оригинальная система изготовления подрамников для большемерных картин, позволяющая минимизировать вес подрамников.
Портрет Григория Орлова помимо полного комплекса технической реставрации нуждался в особой программе живописной реставрации, поскольку в ходе раскрытия живописи были выявлены реставрационные правки XIX века. Был грубо изменен авторский рисунок изображения головы и гривы лошади, красного плаща, плюмажа и других мелких деталей. Реставраторы Эрмитажа выровняли слой пожелтевшего старого лака и удалили поздние старые записи, раскрыв оригинальное авторское исполнение.
Крупноформатное произведение Овербека "Таинство покаяния" находилась на валу с 1930-х годов, по причине чего на картине образовались многочисленные устойчивые деформации основы, утраты, кракелюр, потертости красочного слоя, въевшиеся загрязнения. Программа реставрации картины включала в себя укрепление красочного слоя и грунта, устранение деформаций холста, дублирование реставрационных кромок, изготовление нового подрамника. Ряд реставрационных мероприятий и методик носил уникальный характер. Впервые в практике Лаборатории был применен специальный адгезив "Lascaux" для предупреждения возникновения новых деформаций тонкого авторского холста. Технологические особенности данного полотна поставили реставраторов перед необходимостью разработки способа укрепления масляной живописи.
За последние годы Лабораторией научной реставрации станковой живописи Государственного Эрмитажа были полностью отреставрированы крупноформатные произведения разных мастеров, школ и эпох. Помимо картин, представленных в Николаевском зале, на постоянной экспозиции в портретной галерее дома Романовых в Зимнем дворце находятся снятые с валов и отреставрированные портреты нидерландской королевы Анны Павловны Н. Кейзера и Александры Федоровны с детьми работы Д. Доу, а в зале Итальянской майолики представлена картина Гарофало "Аллегория Ветхого и Нового завета". На выставке "Гроза 1812" можно увидеть только что отреставрированное полотно П. Хесса "Битва при Валутиной горе". В будущем посетители музея и специалисты смогут увидеть и другие произведения из коллекции Государственного Эрмитажа, в которой хранятся более 80 полотен на валах.