В Николаевском зале открыта главная эрмитажная выставка сезона — «К барьеру! Поединки и дуэли от Ахилла до Лифаря». В энциклопедической манере она рассказывает о зарождении, развитии и упадке, знаменитых участниках и их трагедиях, атрибутах, традициях и правилах, причинах и поводах поединков чести с античных времён до середины XX века.
«Это увлекательный рассказ о важном принципе политики и культуры, проходящий через века. Риск, умение и жертва двух людей решают судьбу многих. Постепенно диапазон "судьбы" снижался, но сохранялось острое ощущение ответственности за слово и поступок. Даже "щадящие" типы дуэлей исходят из символической роли готовности человека жертвовать собой. Принцип "единоборства" как решения проблемы можно увидеть во многих событиях всех времён. Дуэль — крайнее воплощение идеи личной ответственности человека, даже если она происходит на театральной сцене. Знаменитые дуэли — прекрасный ориентир в истории мировых и идейных конфликтов и по сей день», — отмечает генеральный директор Государственного Эрмитажа Михаил Борисович Пиотровский.
Выставка предлагает особый взгляд на историю европейской цивилизации. В мономахиях античных царей и полководцев вершились судьбы древних народов, средневековая традиция знаменита судебными поединками («Божьими судами») и рыцарскими турнирами, Возрождение подарило человечеству дуэли в современном их понимании. На протяжении следующих четырёх столетий к барьеру выходили достойнейшие представители своих обществ: аристократы, офицеры, театральные деятели, писатели и художники. Стремясь защитить свою честь, они нередко платили за это стремление жизнью.

Пространство самого большого зала Зимнего дворца условно поделено на две части — «европейскую» и «российскую». Экспозицию открывают античные мономахии (от лат. μονομαχία — единоборчество), бывшие кульминацией сражений как в эпосе, так и в реальной практике архаической войны: поединки Ахилла и Гектора, Горациев и Куриациев, гладиаторские бои. В этом разделе представлено оружие, шлемы, кирасы и вазы с росписями, повествующими о знаменитых мономахиях.
История военных поединков в Европе берёт начало в XIII веке. Тогда появляются рыцарские турниры, сформировавшие своеобразный кодекс чести — представление о благородном и равном единоборстве по определённым правилам. В эпоху позднего Средневековья складывается и традиция военных поединков: подобно античным героям, благородные рыцари искали противника в стане врага, чтобы в честном бою сразиться с ним и доказать свою храбрость.
Родиной дуэли считается Неаполитанское королевство. Огромное число военных, оставшихся без занятия после Итальянских войн (1494–1559), принесли в гражданское общество обычай решать споры при помощи оружия. Вскоре дрались уже все — от студентов университетов и профессиональных солдат-простолюдинов до дворян и высших титулованных особ. Во второй половине XVI — XVII веке дуэльная лихорадка охватывает Францию, где только за 20 лет правления Генриха IV (1589–1610) на дуэлях погибли от 8 до 16 тысяч дворян.
Большое внимание на выставке уделено истории фехтования. Первые фехтовальные трактаты появились в позднесредневековой Германии, а в XVI веке из гимнастики, анатомии и геометрии возникли итальянская и испанская школы фехтования. Развитию фехтовальной традиции сопутствовало совершенствование вооружения и защиты: тяжёлые короткие шпаги уступают место сначала изящным рапирам с полностью закрытой гардой, надёжно защищающей руку, а символом «Галантного века» уже становится короткая и лёгкая шпага, позволявшая наносить ювелирно точные, молниеносные удары.
В XVI веке появляются первые пистолеты, которые долгое время остаются принадлежностью исключительно всадников. В следующем столетии пистолетам находится применение на дуэлях: привыкшие к действиям в конном строю офицеры зачастую предпочитали решать верхом на лошади и вопросы чести. В 1770-х годах английские оружейники приступили к изготовлению дуэльных гарнитуров, представляющих собою пару идентичных пистолетов с принадлежностями в специальном ящике; применение таких пистолетов служило гарантией равенства возможностей участников поединка. До 1820-х годов эти пистолеты оснащались кремневыми замками; затем их сменили более надёжные капсюльные. Дуэльные гарнитуры изготовлялись вплоть до начала Первой мировой войны, лучшие мастера стремились не только к техническому, но к эстетическому совершенству своих изделий. В их числе мы находим подлинные шедевры оружейного искусства.

В Россию дуэль приходит за двести лет до поединка Пушкина с Дантесом — первый известный нам поединок состоялся 6 июня 1637 года. Долгое время схватки оставались уделом наёмников-иноземцев: «русской» дуэли пришлось ждать до весны 1753 года. Жалованная грамота дворянству 1785 года, закрепившая привилегии благородного сословия, привела к всплеску числа поединков в России: с обретением феодальных прав благородное сословие прониклось сознанием своей рыцарской чести, и дуэльная традиция, ещё находившаяся в стадии формирования, вылилась в настоящее поветрие.
Поводы для вызова на дуэль в Российской империи были самые разные. К барьеру выходили из-за служебных конфликтов, национальных и политических разногласий, из‑за прекрасных женщин, из-за порции мороженого… Память о курьёзах и драмах этих поединков хранят показанные на выставке дуэльные гарнитуры, живописные портреты и графика.
Отдельный раздел экспозиции посвящён национальной трагедии — гибели на поединках великих русских поэтов А. С. Пушкина и М. Ю. Лермонтова. На выставке впервые экспонируется комплекс документов, относящихся к истории бытования дуэльного гарнитура фирмы Baucheron‑Pirmet, приобретённого В. П. Охотниковым (1814–1888) в 1842 году: их владелец был твёрдо уверен, что на этих пистолетах Пушкин стрелялся с Дантесом. Эти пистолеты хранятся ныне во Всероссийском музее А. С. Пушкина; на выставке демонстрируется пара аналогичных пистолетов той же фирмы из собрания Военно-исторического музея артиллерии, инженерных войск и войск связи. Посетители также увидят рисунок, изображающий дуэлянтов, из юнкерской тетради Михаила Лермонтова.
Выставка в Николаевском зале рассказывает об ещё одной дуэли известных русских поэтов — Николая Гумилёва и Максимилиана Волошина: лишь по счастливой случайности окончившегося бескровно поединка, в котором современники склонны были усматривать водевильные черты.
К середине XIX века в студенческих корпорациях на фоне увлечения романтическими рыцарскими идеалами набирает популярность особый, несмертельный вид дуэли — мензура. По её правилам противники должны были стоять неподвижно, движения производились исключительно кистью; уклоняться от ударов было нельзя, разрешалось только парировать удары собственным оружием. Поединок продолжался до первого рассечения, после которого оба участника, если в бою они проявили доблесть, признавались достойными чествования. Шрамы, полученные на такой дуэли, были предметом гордости, а её участники потом нередко становились закадычными друзьями.
Через студентов немецкого происхождения мензура вскоре попадает в Прибалтику. Широкой публике будет впервые представлен уникальный защитный костюм для мензурной дуэли из собрания Эрмитажа, использовавшийся в одной из балтийских студенческих корпораций в 1912–1913 годах, где он принял участие как минимум в семи поединках.
Экспозицию завершает едва ли не последний поединок с участием русского дуэлянта. 30 марта 1958 года в Нормандии перед объективами многочисленных кинокамер со шпагами в руках встретились на фоне творческих разногласий два выдающихся деятеля балетной сцены — известный импресарио, 73-летний маркиз Жорж де Куэвас и знаменитый хореограф Серж Лифарь, которому на момент дуэли было 54 года. Через семь минут боя Куэвас оцарапал Лифарю предплечье. Дуэль была прекращена, соперники пожали друг другу руки. В англоязычной прессе этот поединок был охарактеризован словом «performance».

Выставка организована Государственным Эрмитажем при участии Военно исторического музея артиллерии, инженерных войск и войск связи Министерства обороны РФ, Всероссийской государственной библиотеки иностранной литературы имени М. И. Рудомино, Всероссийского музея А. С. Пушкина, Государственного историко культурного музея-заповедника «Московский кремль», Государственного музея-заповедника «Царское Село», Института русской литературы (Пушкинский дом) РАН, Российской государственной библиотеки, Российской национальной библиотеки и Центрального военно-морского музея имени императора Петра Великого.
Куратор выставки — научный сотрудник отдела «Арсенал» Надежда Ростиславовна Бискуп. Научный консультант выставки — ведущий научный сотрудник Виктор Михайлович Файбисович.
Издательством Государственного Эрмитажа будет подготовлен научный иллюстрированный каталог выставки.